在羅齊爾命中一記無(wú)人防守的21英尺跳投，幫助熱火隊將領(lǐng)先優(yōu)勢擴大到18分后，勇士的斯蒂芬-庫里撿起球，雙手用力砸向籃筐底部。
庫里無(wú)法掩飾自己的沮喪，此時(shí)距離比賽結束還剩3分05秒，科爾教練叫了暫停，換上了替補球員。庫里從勇士隊替補席的一端漫無(wú)目的地走到技術(shù)統計臺，又走回替補席，抬頭凝視著(zhù)大通中心的上空，仿佛在向上天尋求答案。
不到24小時(shí)前，受吉米-巴特勒交易風(fēng)波的影響，熱火隊在雙加時(shí)賽中輸給了國王隊。然而令人費解的是，盡管庫里砍下31分并命中8記三分，勇士隊卻顯得毫無(wú)生氣、毫無(wú)默契。
本賽季初，勇士隊以12勝3負的戰績(jì)開(kāi)局，但在接下來(lái)的24場(chǎng)比賽中，他們僅取得7勝17負。據ESPN統計，他們是NBA歷史上第一支開(kāi)局12勝3負或更好，卻在賽季后期勝率跌破50%的球隊。
無(wú)論是面對孟菲斯灰熊的51分慘敗，還是在104-101不敵多倫多猛龍的比賽中最后2分半一分未得，都讓勇士隊的本賽季充滿(mǎn)了令人沮喪的失利。
庫里在接受ESPN采訪(fǎng)時(shí)表示：“目前這種情況非常動(dòng)蕩，就像我們在2021-22賽季一樣（那個(gè)賽季最終以冠軍收官）。我覺(jué)得對于我們來(lái)說(shuō)，挑戰就是如何保持對自己正在做的事情、正在建立的東西的信心。”
“而且，只要時(shí)間還沒(méi)耗盡，我們就得保持信心。”
周一，當凱爾特人造訪(fǎng)大通中心時(shí)，庫里和勇士隊將會(huì )想起，兩個(gè)半賽季前，他們的信心也曾遭受考驗。不過(guò)，最終他們以4-2的大比分擊敗凱爾特人隊，贏(yíng)得了八年內的第四個(gè)總冠軍。那個(gè)賽季，勇士隊以41勝13負的戰績(jì)開(kāi)局，但隨后陷入了7勝16負的低迷期。好在他們再次找回了冠軍底蘊，而這也是他們如今所期望重現的。
“那個(gè)賽季開(kāi)始時(shí)，沒(méi)人認為我們是總冠軍的有力爭奪者，”庫里說(shuō)道，“但最后我們奪冠了。”
勇士隊如今似乎正處于王朝的衰落期，顯然，庫里需要另一位球星的助力。同時(shí)，他也需要保持健康。此前就已帶傷作戰的庫里，在周六戰勝奇才隊的比賽末段扭傷了左腳踝，對陣凱爾特人的比賽一度出戰成疑。德雷蒙德-格林在同一場(chǎng)比賽中拉傷了左小腿，確定缺席周一的比賽，且可能缺陣更久。此外，庫明加（腳踝）和波杰姆斯基（腹部）也一直因傷缺陣。
然而，隨著(zhù)2月6日交易截止日的臨近，庫里、格林和科爾都明確表示，球隊不應做出任何“孤注一擲”的舉動(dòng)。
科爾表示，他們三人多次私下交流，認為勇士隊行事必須謹慎，不能為了當下的一次操作，犧牲未來(lái)可能成為球隊基石的潛力球員。畢竟，這樣的操作并不能保證勇士隊進(jìn)入季后賽，更別提在季后賽中走得更遠。
“我們對此都意見(jiàn)一致，”科爾告訴ESPN，“我們都真心希望，即便我們離開(kāi)后，球隊依然能保持競爭力，這是發(fā)自?xún)刃牡南敕ā＿@種情況非常罕見(jiàn)，但這源于我們取得的巨大成功。”
“我們正處于一段偉大的歷程之中。我們沒(méi)人會(huì )心懷不滿(mǎn)或對任何事心存疑慮。我們都覺(jué)得，嘿，讓我們盡可能充滿(mǎn)斗志、滿(mǎn)懷喜悅地走下去，并且在我們離開(kāi)后，盡最大努力幫助球隊做好一切。”
但科爾想向所有可能有不同想法的人明確表態(tài)：勇士隊不會(huì )在本賽季舉白旗投降。他們也不會(huì )放棄隊中超級巨星追逐第五個(gè)總冠軍的目標。
“你真正要做的，是看看能否在一些細節上做出調整，來(lái)幫助現有陣容。”科爾告訴ESPN，“我們會(huì )竭盡所能，盡可能地保持競爭力，在不犧牲未來(lái)的前提下，為斯蒂芬配備最強的陣容，這才是正確的決定。”
在勇士隊對陣熱火隊的尷尬表現后不久，勇士隊聯(lián)合執行董事長(cháng)兼首席執行官拉科布與總經(jīng)理鄧利維，在球隊更衣室附近的橋牌俱樂(lè )部外進(jìn)行了深入交談。
這樣的會(huì )面并不罕見(jiàn)。但在本賽季遭遇第18場(chǎng)失利后，金州勇士隊的管理層就如同幾分鐘前在球場(chǎng)上的超級巨星一樣心情糟糕。
“他們很沮喪，”一位西部聯(lián)盟的高管告訴ESPN。
不過(guò)，這位高管以及另一位西部聯(lián)盟競爭對手球隊的管理層成員都表示，勇士隊已經(jīng)暗示，如果他們要有所行動(dòng)，很可能會(huì )在交易截止日臨近時(shí)才進(jìn)行。
金州勇士隊的交易選項包括維金斯2600萬(wàn)美元的合同，以及像庫明加、波杰姆斯基和穆迪這樣的年輕潛力球員。佩頓、盧尼即將到期的合同，外加三個(gè)首輪選秀權和兩個(gè)次輪選秀權也可用于交易。
但這兩位西部聯(lián)盟的高管預計，隨著(zhù)2月6日交易截止日的臨近，勇士隊會(huì )觀(guān)望市場(chǎng)對諸如公牛隊大個(gè)子武切維奇這樣的球員的反應。武切維奇能為庫里提供急需的得分火力。對勇士隊來(lái)說(shuō)，理想情況是用到期合同換來(lái)武切維奇，他本賽季薪資為2000萬(wàn)美元。
這兩位西部聯(lián)盟的高管還指出，如果勇士隊的排名進(jìn)一步下滑，他們可能會(huì )采取行動(dòng)以削減奢侈稅開(kāi)支。
在庫里領(lǐng)導下的冠軍時(shí)代，勇士隊在交易截止日僅做過(guò)兩筆重磅交易。2020年，他們在一筆交易中送出拉塞爾，從森林狼換來(lái)維金斯和一個(gè)2021年的首輪選秀權，這個(gè)選秀權最終選中了庫明加。2023年，勇士隊在一筆四方交易中，將2020年的榜眼秀懷斯曼交易至活塞隊，換來(lái)了防守型角色球員佩頓和次輪選秀權。
庫里將于3月14日年滿(mǎn)37歲，他對勇士隊在交易截止日按兵不動(dòng)并不陌生。即便本賽季肩部疼痛和膝蓋問(wèn)題困擾著(zhù)他，庫里也能接受交易截止日的平靜，只要管理層能像他在球場(chǎng)上一樣竭盡全力提升球隊實(shí)力。
“我們努力在季后賽系列賽中成為真正有威脅的球隊，”庫里說(shuō)，“如果鄧利維打電話(huà)說(shuō)，‘嘿，有個(gè)機會(huì )可以做這件事、那件事’，我會(huì )給出我的意見(jiàn)。”
“我希望（如果截止日沒(méi)有行動(dòng)），不是因為缺乏努力。如果我們沒(méi)有機會(huì )變得更好，我的想法是我想贏(yíng)，無(wú)論這意味著(zhù)什么，所有努力都應朝著(zhù)這個(gè)目標。那么無(wú)論發(fā)生什么，我都能接受。”
ESPN的Shams此前報道稱(chēng)，吉米-巴特勒將勇士隊列為他心儀的下家之一。但這兩位西部高管預計，如果勇士隊要進(jìn)行大手筆操作，他們會(huì )等到休賽期，這意味著(zhù)他們會(huì )保留大部分資產(chǎn)，以防有超級巨星可供追逐。
去年夏天，勇士隊曾探索過(guò)引進(jìn)馬爾卡寧和保羅-喬治的可能性，但不想放棄像庫明加或波杰姆斯基這樣的年輕潛力球員。
甚至早在夏威夷訓練營(yíng)開(kāi)始時(shí)，格林就傳達了要保持耐心、不做任何魯莽舉動(dòng)的信息。
“不能恐慌，”格林當時(shí)告訴ESPN，“在這個(gè)聯(lián)盟里，驚慌失措是不會(huì )有好結果的。你如果在這個(gè)聯(lián)盟里驚慌，可能連續五年只贏(yíng)25場(chǎng)。”
在1月4日戰勝灰熊隊之前，科爾表示他已經(jīng)和鄧利維談過(guò)。鑒于12月交易引進(jìn)了施羅德，在再次做出交易動(dòng)作之前，給當前這套陣容更多時(shí)間磨合“完全合理”。
“對于一筆大交易實(shí)際意味著(zhù)什么，你得有一定的理性判斷，因為其一，交易真的很難達成，”庫里說(shuō)，“那種認為有神奇交易能解決一切問(wèn)題的想法不切實(shí)際。”
“如果有機會(huì )變得更好，做出對球隊有意義的舉動(dòng)并朝著(zhù)正確方向邁出一步，那我們應該去做。如果沒(méi)有，那就解決問(wèn)題。但與此同時(shí)，這真不是我、教練或者其他在場(chǎng)的人能決定的。”
2020年11月，由于新冠疫情，賽季提前結束，當時(shí)勇士隊戰績(jì)?yōu)?5勝50負。庫里因傷只打了5場(chǎng)比賽，克萊-湯普森則因2019年總決賽遭遇前交叉韌帶撕裂賽季報銷(xiāo)，并且同年秋天跟腱撕裂，預計下一個(gè)賽季也將繼續缺席。
金州勇士隊的高層曾在內部討論是否引進(jìn)像朱-霍勒迪這樣的頂級攻防俱佳的控球后衛。他出色的防守和穩健的進(jìn)攻，似乎能完美適配庫里與格林的二人組合，充分發(fā)揮當家球星的奪冠窗口優(yōu)勢。但鵜鶘就霍勒迪索要大量選秀資產(chǎn)。
勇士隊選擇保留他們的樂(lè )透簽，為庫里王朝之后的未來(lái)搭建橋梁。于是，鵜鶘隊在2020年11月16日將霍勒迪交易到了密爾沃基雄鹿隊，交易包括兩個(gè)未來(lái)的首輪選秀權和兩個(gè)首輪交換權。兩天后的2020年NBA選秀大會(huì )上，勇士隊用榜眼簽選中了懷斯曼，將其視為球隊未來(lái)的中鋒。三天后的交易中，勇士隊將2021年受保護的首輪選秀權送給了雷霆隊，換來(lái)了烏布雷。
就這樣，勇士隊開(kāi)啟了雙時(shí)間線(xiàn)時(shí)代——既試圖延長(cháng)庫里的奪冠窗口，又要為球隊后庫里時(shí)代做準備。
在隨后的選秀大會(huì )上，勇士隊用7號簽選中庫明加，用14號簽選中穆迪。
然而，在選擇自用選秀權而非追逐像霍勒迪這樣的老將后的四年多時(shí)間里，懷斯曼早已離開(kāi)勇士。而霍勒迪分別在2021年隨雄鹿隊、去年凱爾特人隊奪冠。烏布雷在灣區只待了一個(gè)賽季，勇士隊也深刻體會(huì )到什么樣的球員最適合圍繞在庫里身邊。此外，勇士隊還將普爾和他那份四年1.4億美元的合同交易到了華盛頓奇才隊，而這一切發(fā)生在格林在季前賽時(shí)拳擊普爾的事件之后。
庫明加、穆迪和波杰姆斯基這三人仍在培養比賽意識和積累經(jīng)驗，成長(cháng)過(guò)程中難免經(jīng)歷陣痛。在“利用庫里的爭冠窗口爭取勝利”和“給年輕球員犯錯機會(huì )”之間，勇士隊必須找到平衡。
在圣誕節勇士隊113 - 115輸給湖人隊的比賽中，奧斯汀-里夫斯突破維金斯，完成制勝上籃，而當時(shí)庫明加在底線(xiàn)防守八村塁時(shí)失位，導致了這次致命的防守錯誤。庫明加沒(méi)有注意到八村塁的位置，一轉身就錯過(guò)了協(xié)防的時(shí)機。不過(guò)，庫明加在之前的六場(chǎng)比賽中，場(chǎng)均得分24.3分和8.0個(gè)籃板，在與庫里和格林搭檔的過(guò)程中展現了一些進(jìn)步，盡管他在1月4日對陣孟菲斯時(shí)因腳踝受傷暫時(shí)中斷了自己的狀態(tài)。
在新秀賽季表現出色后，波杰姆斯基在本賽季初的表現非常掙扎。在12月3日輸給丹佛掘金隊的比賽后，他糟糕的決策甚至引發(fā)了科爾的不滿(mǎn)。波杰姆斯基在之前的幾場(chǎng)比賽中三分命中率低得可怕，但是在12月28日腹部受傷前的9場(chǎng)比賽中，他的三分命中率達到了47%。穆迪雖然場(chǎng)均命中率為42.8%，但仍在努力爭取穩定的上場(chǎng)時(shí)間。
勇士隊希望年輕球員能有更多貢獻，因為他們試圖通過(guò)合理安排庫里和格林的上場(chǎng)時(shí)間，有時(shí)讓他們背靠背比賽輪休，來(lái)延長(cháng)兩人的職業(yè)生涯。
自11月23日輸給馬刺開(kāi)啟下滑態(tài)勢以來(lái)，根據ESPN的統計，在這段時(shí)間里，勇士隊的進(jìn)攻效率排名聯(lián)盟第26，防守效率排名第19，比賽節奏排名第23。
“我覺(jué)得我們的陣容有奪冠的實(shí)力，而且我們還有庫里。”維金斯說(shuō)道。在周三116 - 115戰勝明尼蘇達森林狼隊的比賽中，他展現出了勇士隊所需的攻防俱佳的表現，拿下24分，并積極參與防守。
在庫里看來(lái)，聯(lián)盟中有“三支非常出色的球隊已經(jīng)獨一檔”，與其他球隊拉開(kāi)了差距。然后在西部排名中，從第三到第十一名的九支球隊，勝場(chǎng)差總共只有5.5場(chǎng)。
“還有一批球隊，”庫里說(shuō)，“他們只想以健康的狀態(tài)和良好的勢頭進(jìn)入季后賽，并且知道在季后賽系列賽中一切皆有可能。因為目標是奪冠，我們也想躋身那批球隊的行列，盡管今年我們遇到了一些困難，但這還是可以實(shí)現的。”
但庫里不能獨自完成這一切。他場(chǎng)均得到23.0分，上場(chǎng)31.8分鐘，這兩項數據均為自2019-20賽季只打五場(chǎng)比賽以來(lái)的最低值。他需要幫助。如果不是通過(guò)交易得到助力，那就必須依靠身邊的現有陣容。
“無(wú)論是人員問(wèn)題、適應聯(lián)盟的打法，還是戰術(shù)執行，我們都必須在更衣室內部解決所有這些問(wèn)題，”庫里說(shuō)道。圣誕節輸給湖人隊之前，他曾對隊友們表示，本賽季還有足夠的時(shí)間扭轉局勢。
“要搞清楚如何讓每個(gè)人打得更好。這就是為什么奪冠時(shí)每個(gè)人都能得到戒指。這是球員、教練、管理層、后勤人員等所有人的共同努力……我也沒(méi)義務(wù)去做其他人的工作。所以我只想確保我們在場(chǎng)上盡好自己的職責，然后希望一切順利。”
庫里周三表示，任何認為他能接受球隊表現平庸的人“簡(jiǎn)直瘋了”。這位聯(lián)盟最偉大的射手一心想贏(yíng)得第五枚總冠軍戒指，并且認為這支球隊能在季后賽中再次帶來(lái)驚喜。
“我百分百覺(jué)得我們能在季后賽系列賽中擊敗任何對手，因為我們做到過(guò)，”庫里說(shuō)，“我們有這個(gè)能力，我們只是想用實(shí)際表現來(lái)證明，而不只是空想。
“我們做到過(guò)。我們知道該怎么做。我就是覺(jué)得我們還能再次做到。”