譯者注：本文原發(fā)表自《體育畫(huà)報》，作者是Chris Mannix，文中數據均截至原文發(fā)稿前（當地時(shí)間3月13日），文中觀(guān)點(diǎn)與譯者及平臺無(wú)關(guān)。
周一，在火箭以13分的優(yōu)勢戰勝魔術(shù)之后，史蒂文-亞當斯指出了一件在賽季已經(jīng)進(jìn)行了四分之三時(shí)應該顯而易見(jiàn)的事情。“這可不是偶然，”亞當斯說(shuō)道。亞當斯所說(shuō)的“這”指的是火箭在缺少兩名首發(fā)球員（范弗里特和阿門(mén)-湯普森）的情況下，團結一致，擊敗了魔術(shù)這件事。這也可以指火箭已經(jīng)取得了41場(chǎng)勝利，追平了上賽季的勝場(chǎng)總數。或者是火箭的勝率（62.1%）是自德安東尼時(shí)代以來(lái)最高的。又或者是，自2020年以來(lái)一直無(wú)緣季后賽的火箭有望躋身西部前六，直通季后賽。
“從賽季開(kāi)始到現在，”亞當斯說(shuō)，“我們取得了巨大的進(jìn)步。”
質(zhì)疑者應當回顧這支球隊的蛻變史。兩年前，這支球隊還在自由落體式下滑。球隊天賦不足，化學(xué)反應更是糟糕透頂。在2022-23賽季，火箭只取得了22勝60負的慘淡戰績(jì)，這很糟糕，卻已是斯蒂芬-塞拉斯教練的三年任期內的最佳表現。
我曾批評過(guò)解雇塞拉斯的決定。我認為他在休斯頓得到的是一手爛牌，他被聘請來(lái)執教詹姆斯-哈登和約翰-沃爾，卻最終被迫得到一支以小凱文-波特和伍德為核心的球隊。當時(shí)我就推斷，把塞拉斯當作替罪羊，就好比因為泰坦尼克號的沉沒(méi)而去責怪一名普通船員一樣。
而今，火箭實(shí)現了華麗轉身：他們聘請了烏度卡，他們選中了湯普森，他們用像范弗里特、亞當斯和狄龍-布魯克斯這樣的實(shí)力派老將取代了波特和伍德這些“問(wèn)題球員”。上賽季他們的勝率剛好是50%。根據NBA官網(wǎng)的數據，本賽季他們擁有聯(lián)盟第三好的防守。每晚在防守端他們都令人膽寒，對方的側翼得分手將不得不面對一群讓他們頭疼的全能防守者。
周三，火箭在對陣太陽(yáng)的比賽中取得了本賽季的第41場(chǎng)勝利。杜蘭特在37分鐘的上場(chǎng)時(shí)間里只得到了19分——這是本賽季杜蘭特第六次得分低于20分。
毫無(wú)疑問(wèn)：這支休斯頓軍團已初步顯露爭冠的潛質(zhì)。他們的進(jìn)攻有時(shí)可能會(huì )表現不佳（火箭的進(jìn)攻效率排名聯(lián)盟第15位），但多數情況下他們的得分足以讓他們立足防守取勝。在對陣太陽(yáng)的比賽中，他們全場(chǎng)比賽的投籃命中率為45.5%，而太陽(yáng)隊的投籃命中率為53.4%；但他們仍然能啃下勝利。本賽季，當火箭得分達到110分及以上時(shí)，他們的戰績(jì)是29勝9負；目前他們已經(jīng)有20場(chǎng)比賽以10分或更多的分差獲勝。在比賽的關(guān)鍵時(shí)刻，火箭的表現尤為出色——領(lǐng)先進(jìn)入末節時(shí)33勝7負，分差5分以?xún)鹊谋荣?3勝8負。
上周造訪(fǎng)休斯敦時(shí)，我和烏度卡聊起了本賽季球隊令人驚喜的崛起。當然，火箭預料到了本賽季會(huì )比上賽季有所進(jìn)步；去年三月，休斯敦球隊曾取得過(guò)11連勝，而且僅靠阿門(mén)-湯普森、杰倫-格林、申京和小賈巴里-史密斯等年輕核心的自然成長(cháng)，他們就至少能比之前多贏(yíng)幾場(chǎng)比賽。但是在賽季的最后一個(gè)月里爭奪西部前四的種子席位呢？
烏度卡說(shuō)：“我們知道我們可以在此基礎上更進(jìn)一步。我認為上賽季是在奠定基礎，讓我們每晚都能保持競爭力，并且改變那些來(lái)和我們比賽的球隊對我們的看法。我覺(jué)得我們很輕松地做到了這一點(diǎn)，擊敗了很多非常優(yōu)秀的球隊，勝率達到了50%。但今年的主題更多是——既然根基已固，所以對我們來(lái)說(shuō)，目標顯然就是打進(jìn)季后賽。
“我們對球員們的要求很高。從我的就職新聞發(fā)布會(huì )上，我傳達的信息就是，我們的年輕不是任何事情的借口。所以我不認同那種因為年輕就可以一錯再錯的觀(guān)點(diǎn)。我想要那些頭腦聰明的球員，他們能理解這一點(diǎn)，并從錯誤中走出來(lái)。所以對我來(lái)說(shuō)，一年半的時(shí)間足夠弄清楚一些事情，并且成長(cháng)和從中學(xué)習。”
總經(jīng)理斯通的說(shuō)法則更加委婉。斯通是火箭的操盤(pán)手，是他組建了這支球隊。在交易截止日，他頂住了誘惑，拒絕了來(lái)自對手的諸多提議，因為他想看看眼下這支球隊能做到什么。盡管他對球隊的進(jìn)步感到非常興奮，但他盡量不做任何預測。
斯通說(shuō)：“說(shuō)真的，我一直努力不去對我們抱有任何的預期。我相信我們的球員。我覺(jué)得我們很有天賦，但很明顯我們非常年輕。對我來(lái)說(shuō)，不是期待我們能贏(yíng)下多少場(chǎng)比賽，或者我們的進(jìn)步會(huì )是什么樣子，更多的是期待每個(gè)人都能非常努力地訓練并且不斷進(jìn)步。只要我看到大家都在努力，我就會(huì )感到開(kāi)心。”
他們確實(shí)已經(jīng)弄明白了一些事情。阿門(mén)-湯普森是個(gè)厲害的角色，烏度卡放心讓他去防守從控球后衛到大前鋒的任何球員。狄龍-布魯克斯也一直是一名可靠的防守者，他的三分球命中率接近40%。申京繼續開(kāi)發(fā)著(zhù)自己類(lèi)似約基奇的全面打法，而杰倫-格林則不時(shí)展現出成為火箭所需要的關(guān)鍵得分手的潛力。
烏度卡說(shuō)：“我不會(huì )說(shuō)隊里任何人的進(jìn)步讓我感到驚訝。我記得去年早些時(shí)候，申京在防守端率先完成了蛻變，我們當時(shí)就意識到了球隊的潛力。你也看到賈巴里-史密斯和杰倫-格林找到了狀態(tài)，他們在賽季后期表現得很出色。阿門(mén)-湯普森在終于能穩定上場(chǎng)比賽后也表現得不錯。所以，不，我一直認為，如果你有能力，你就會(huì )展現出來(lái)。如果你是領(lǐng)導者，你就會(huì )發(fā)揮領(lǐng)導作用。如果你作為一名年輕球員擁有高球商，那就是你的優(yōu)勢。所以一年半的時(shí)間足夠讓這些年輕人實(shí)現蛻變。”
那么火箭的上限在哪里呢？火箭已經(jīng)完成了選秀和球員培養工作，并且終結連續四年無(wú)緣季后賽的尷尬。按照常理，下一步就是在季后賽首輪遭遇老辣對手的當頭棒喝。
火箭能跳過(guò)這一步嗎？烏度卡指出，火箭的老將們——狄龍-布魯克斯和史蒂文-亞當斯都有豐富的季后賽經(jīng)歷，范弗里特更是跟隨多猛龍拿過(guò)總冠軍——這些都是相信球隊能在季后賽中有所作為的底氣。而且他相信球隊可以在常規賽成功的基礎上更進(jìn)一步，畢竟他們在常規賽中戰勝過(guò)掘金、騎士和凱爾特人。烏度卡重申，年齡不是失敗的借口。
烏度卡說(shuō)：“我們已經(jīng)做到過(guò)一些事情了，我們已經(jīng)證明了我們可以做到，能夠持續擊敗那些優(yōu)秀的球隊。我們已經(jīng)證明了我們有這個(gè)能力，也明白一切都會(huì )變得更加艱難，我們的專(zhuān)注度和對細節的關(guān)注也必須大幅提升。但我確實(shí)考慮到了我們去年積累的實(shí)戰經(jīng)驗。這是我帶過(guò)的陣容深度最好的球隊。而且我也在一些非常優(yōu)秀的球隊待過(guò)。”
這就是火箭。他們真的很優(yōu)秀，而且這不是曇花一現。